“这……这怎么可能？”楚子元惊恐地瞪大了双眼，眼珠子几乎都要从眼眶里掉出来了。他的脸上满是难以置信的表情，嘴巴张得大大的，却发不出一丝声音来。此时此刻，他只觉得自己的心脏像是被一只无形的大手紧紧捏住了一样，连呼吸都变得困难起来。

他做梦也没有想到，短短数年时间不见，叶辰竟然已经成长到了如此令人骇然的地步。眼前这一幕对他来说无疑是个巨大的打击，他原本以为自己已经足够了解叶辰，但此刻才发现，原来自己一直以来都只是坐井观天而已。

“看到了吗？楚子元，这便是我敢于与你叫板的底气所在。”叶辰面色平静如水，语气中带着一种不容置疑的威严。

楚子元瞪大双眼，满脸不可置信之色，心中掀起惊涛骇浪。然而，仅仅片刻之后，他深吸一口气，强行让自己镇定下来。

他面色阴沉如水，嘴角微微上扬，露出一抹不屑的笑容，淡淡地说道：“不错啊，叶辰，你的确有些能耐。短短时日之内，竟然能让如此众多之人死心塌地地追随于你，这一点着实令人惊叹。但你也实在是太过狂妄自大了！居然胆敢妄称本帝！你可知晓，在这广袤无垠的大乾帝国之中，又有谁敢轻易称帝！”

说罢，楚子元仰天大笑起来，笑声中充满了张狂和嘲讽之意。笑罢，他目光如炬，死死地盯着叶辰，继续说道：“再者说了，叶辰，你莫非天真地认为我就这般毫无防备？实话告诉你，为了应对像你们这种表面仁义道德、实则心怀叵测的伪君子，我早已在皇宫内扣押了整整三千名人质。怎么着，难道你对他们的生死全然不顾？哈哈哈哈！”

听到这番话，叶辰的眼神瞬间变得冰冷无比，仿佛能够冻结周围的空气一般。他紧咬牙关，从牙缝中挤出几个字来：“楚子元，我现在给你最后一次机会。立刻释放那些无辜之人，我可以考虑饶你不死。否则的话，休怪我事先未曾警告过你，今天必将是你的忌日！”

楚子元闻言，鼻子里发出一声冷哼，不屑地回应道：“哼，叶辰，少在那里装腔作势！老子可不是被吓唬长大的！你的这点威胁对我根本不起作用。倒是要看看，到底是你先低头妥协，还是我将这些人质统统杀光！”

只见楚子元漫不经心地晃动了一下他那修长而苍白的手指，仿佛这一简单的动作就能够决定无数人的生死。刹那间，数千名全副武装、神情冷峻的禁军如潮水般涌动起来。他们迅速而整齐地行动着，手中的兵刃闪烁着寒光，令人不寒而栗。

随着一阵沉闷的响声，那个巨大无比的、由精铁铸造而成的笼子被打开了。里面关押着整整五百个人！这些人衣衫褴褛、面容憔悴，当牢笼开启的那一刻，他们发出了撕心裂肺的哭喊与哀求声。然而，无情的禁军们却毫不留情地将他们像垃圾一样从笼子里拖出来，然后粗暴地扔到了那个散发着刺鼻血腥气息的血池之中。

一时间，血池中水花四溅，惨叫声此起彼伏。那些被丢进血池的人们拼命挣扎着，但一切都是徒劳无功。他们的眼神充满了深深的恐惧和绝望，仿佛已经看到了死亡的降临。其中一些人甚至用最后的力气，带着一丝微弱的祈求看向站在远处的叶辰，希望能得到他的拯救。

就在这时，另一群手持兵器的士兵押解着一百多人缓缓地走了过来。为首的正是楚灵儿和雷霆小队的八十一名成员。他们每个人的脸上都写满了不屈与愤怒，但无奈手脚皆被铁链束缚住，无法挣脱。

楚子元见状，仰头放肆地大笑起来：“叶辰，哈哈哈哈哈……刚刚那五百人只不过是给你做个小小的示范罢了。接下来，可是所有跟你有关系的人哦！我倒要看看，面对这么多生命即将消逝，你到底会不会出手相救呢？”

听到这话，叶辰的心如同被千万把锋利的刀剑狠狠地刺中一般疼痛难忍。他死死地咬紧牙关，双手紧紧地握成拳头，指甲深深地陷入掌心，鲜血顺着指缝流淌下来，滴落在脚下的土地上。但他依然强忍着内心的怒火和悲痛，目光坚定地盯着眼前发生的一切，似乎在思考着应对之策。

楚灵儿娇美的面庞此刻已满是泪痕，她望着叶辰，声嘶力竭地哭喊着：“叶辰，不要管我，替我杀了这个丧心病狂的畜生，一定要替父王和王叔讨回公道啊！”那悲切的声音仿佛能穿透人心，让人不禁为之动容。

叶辰的心像是被一把利刃狠狠地刺中，痛得无法呼吸。他死死地盯着楚灵儿，那双深邃的眼眸里瞬间闪过一丝决然之色。

只见他用力地深吸一口气，朝着楚子元怒吼道：“楚子元，你这无耻之徒若是胆敢动灵儿一根手指头，我叶辰发誓必将把你碎尸万段，挫骨扬灰！”这话语犹如雷霆一般，在空气中炸响，震耳欲聋。

然而，楚子元却只是阴冷地笑了一声，脸上满是不屑与嘲讽：“叶辰，你莫要忘了，如今这局势的主动权可是掌握在我的手中。不过嘛，若你真想让我放了她们，倒也并非完全没有可能。”

听到这话，叶辰双眼瞪得浑圆，眼珠子都快要从眼眶中掉出来了，怒火在他心中熊熊燃烧。他身上的气势陡然暴涨，如同即将喷发的火山一般，周围的空气似乎都因为他的愤怒而变得滚烫起来。

这一刻，叶辰已经下定决心，就算是拼上这条性命，他也绝对不会再容忍下去，定要守护住那些自己所在乎之人。

随后，他面沉似水，冷冷地说道：“哼，少废话，有什么条件赶紧说出来吧！”那冰冷的语气仿佛能够将四周的温度都降低几分。