一、早年生涯：沙陀骁将，结缘石敬瑭
刘知远，这位沙陀族的杰出领袖，诞生于唐末五代的烽火岁月，具体年份为公元895年，他的故乡位于当时的太原府太原县，即今日的山西省太原市。在那个时代背景下，刘知远的成长环境无疑充满了动荡与挑战，而这独特的环境也塑造了他沉稳内敛的性格特质。不同于寻常少年的活泼好动，刘知远自小便表现出异乎寻常的稳重，不喜嬉戏，言语间透露出与其年龄不符的谨慎。这种性格特点不仅让他在同龄人中显得与众不同，更为他日后在风云变幻的政治军事舞台上展现超凡的冷静判断与果断决策埋下了伏笔。
青年时代的刘知远，与另一位历史舞台上的重要人物——石敬瑭，有着深厚的交集。两人同为后唐明宗李嗣源麾下的偏将，一同在战火纷飞的岁月里磨砺意志，积累战功。这段共同战斗的经历，使得他们之间的关系超越了普通的同僚之情，逐渐形成了深厚的友谊与互信。而刘知远对石敬瑭的忠诚，更是在一场关乎后者生死存亡的关键战役中得到了极致的体现。
在这场战役中，石敬瑭身处险境，命悬一线。关键时刻，刘知远以其智勇双全的特质，临危不惧，凭借对战场形势的精准判断以及高超的战术运用，成功解救了石敬瑭，使他免于覆灭的命运。这一英勇之举，不仅挽救了石敬瑭的生命，更深深地打动了他的内心，使得两人的关系进一步升华。自此，刘知远在石敬瑭心中确立了无可替代的地位，成为他最为倚重的战友与伙伴。
二、辅佐石敬瑭，晋国开基
在后唐废帝李从珂的统治时期，政局动荡加剧，石敬瑭作为河东节度使，面临愈发严重的猜忌与压力。在这样的背景下，石敬瑭做出了一个决定命运的抉择——举兵反叛。此时，作为石敬瑭的亲密战友与智囊，刘知远的作用凸显出来。他以其深邃的战略洞察力和精细的谋略布局，与另一位谋士桑维翰一道，为石敬瑭制定了颠覆后唐、建立新政权的战略蓝图。
首先，刘知远参与策划了极具争议的“幽云十六州割让”。这一策略旨在借助外力，尤其是北方强大的契丹势力，来打破与后唐的军事僵局。石敬瑭许诺将战略要地幽云十六州割让给契丹，并甘愿称臣，甚至以“儿皇帝”的身份向契丹主耶律德光俯首。尽管这一举措在历史上饱受诟病，被视为丧失国土尊严、引狼入室之举，但在当时确实为石敬瑭赢得了至关重要的外部支持，极大地改变了力量对比，为后晋的建立铺平了道路。
其次，刘知远在石敬瑭起兵过程中，还参与设计了一系列军事行动和政治谋略，确保了反叛军队能够迅速击败后唐军队，占领关键区域，并在舆论上争取到一定的支持。这些精心策划的行动，使得石敬瑭的反叛事业在短时间内取得了决定性的胜利，后晋政权得以顺利建立。
鉴于刘知远在石敬瑭称帝过程中所发挥的关键作用，他被新成立的后晋朝廷赋予重任，被任命为侍卫马步军都指挥使，领忠武节度使，成为后晋初期军事体系的核心人物。然而，权力场上风云变幻，另一位重臣杜重威后来居上，取代刘知远掌握了忠武军的领导权。刘知远虽遭职务调整，先被调任归德节度使，后又转任北京（今山西太原）留守，但他始终保持对后晋政权的忠诚，并在新的岗位上继续展现其对军事形势的精准把控能力。
三、审时度势，后汉立国
开运四年（947年），历史的车轮滚滚向前，契丹大军如狂风骤雨般猛烈冲击后晋的防线，最终攻克其都城开封。这场震撼五代十国的军事行动，标志着后晋王朝在经历了短短十余年的统治后走向覆灭。然而，就在这个政权更迭的关键时刻，一位洞察时局、深具政治智慧的人物——刘知远，以其精准的判断与果敢的行动，书写了新的历史篇章。
面对契丹铁骑的汹涌南下，刘知远敏锐地察觉到契丹统治中原可能存在的诸多不稳定因素。他意识到，虽然契丹军事力量强大，但在文化和行政管理方面与中原地区存在巨大差异，强行统治可能会引发民众的强烈反抗和地方势力的不服从。基于这种预见，刘知远采取了一种看似妥协实则富有远见的策略：向契丹主耶律德光奉表，表面上表示臣服，实则是为了保全太原地区，为后续的政治行动赢得宝贵的时间与空间。
同年二月，刘知远看准时机，果断在太原宣布称帝，建立了新的政权——后汉。这一举动迅速赢得了中原各地军民的响应，尤其是在目睹了契丹军队的暴行和对汉人文化的蔑视后，许多地方势力和民众纷纷转向支持刘知远，认为他是恢复汉人统治、抵抗外族入侵的希望所在。刘知远凭借着多年在军政领域的威望和深厚的人脉关系，迅速稳定了局势，收服了各地军心，展现出了其卓越的政治手腕与军事才能。
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仅仅数月后的六月，刘知远亲率大军进驻东京（今河南开封），正式将这座昔日后晋的都城定为后汉的新首都，象征性地完成了从地方势力向全国性政权的转变。他庄严宣布改国号为“汉”，寓意恢复汉族正统，以此激发汉民族的归属感与认同感，同时也昭示着后汉政权对继承华夏文明传统的决心。史家遂将刘知远建立的这个新王朝称为“后汉”，它成为了五代十国时期又一个重要的历史节点。
四、治国安邦，平定叛乱
后汉建立后，刘知远首要面临的任务是稳定刚刚经历过战火洗礼的中原局势。此时，各路诸侯割据，其中尤以天雄节度使杜重威的势力最为棘手。杜重威曾为后晋重臣，但其性格反复无常，且拥兵自重，对新生的后汉政权构成了严重威胁。刘知远深知，若不妥善处理杜重威的问题，中原的安定乃至后汉的存续都将受到严重影响。因此，他毅然决定亲率大军，直指天雄，以消除这一重大内患。
经过近一年的征战，刘知远凭借其卓越的军事指挥才能与坚定的决心，成功迫使杜重威走投无路，不得不归降后汉。这一胜利不仅消除了杜重威这一强大的地方割据势力，也极大震慑了其他意图挑战中央权威的地方节度使，使得后汉的统治基础得到了进一步巩固。刘知远通过这场战争，不仅展现了其作为军事统帅的魄力，更证明了他能够以铁腕手段驾驭复杂的政治格局，为后汉的初期稳定奠定了坚实基础。
然而，正当刘知远全力以赴治理国家，意欲开创后汉盛世之时，个人生活却遭遇了难以承受的打击。乾佑元年（948年）十二月，其长子魏王刘承训因病突然去世，这对于年事已高且寄予厚望的刘知远来说，无疑是一记沉重的打击。他悲痛欲绝，精神与身体状况均急剧恶化。面对如此变故，刘知远或许希望通过改名来寻求心理慰藉或扭转命运，于是更名为刘暠。然而，生命的规律并非易变，更名并未能阻止悲剧的继续上演。次年正月，仅仅数日后，这位五十四岁的开国皇帝刘知远（刘暠）病逝，结束了他短暂但颇具传奇色彩的一生。
刘知远的离世，对于年轻的后汉王朝而言无疑是一场巨大的震动。次子刘承佑继位，成为后汉第二位皇帝，史称隐帝。刘知远被赐予了庄重的谥号“睿文圣武昭肃孝皇帝”，以表彰他在军事、政治及个人品德方面的杰出贡献。其庙号为高祖，表明后世子孙对其作为开国君主的尊崇。刘知远的遗体被安葬于睿陵，这座陵墓不仅是对他一生功绩的纪念，也是后汉王朝对其永志不忘的象征。
总结
刘知远的一生，是沙陀族英雄从普通偏将到后汉开国皇帝的传奇历程。他凭借自身的智勇与忠诚，辅佐石敬瑭创立后晋，又在后晋危亡之际，审时度势，建立后汉，力挽狂澜于既倒。尽管在位时间短暂，但刘知远以其坚定的意志、卓越的军事才能与政治智慧，成功稳定了中原局势，为后汉王朝奠定了坚实的基础。他的事迹，无疑是五代十国时期波澜壮阔历史画卷中浓墨重彩的一笔。