己巳之变（1629年）的发生，标志着后金对明朝腹地的直接威胁达到了一个新的高度。当皇太极率军绕过宁锦防线，从蓟州边外突入长城以内，直逼北京，整个明朝朝野为之震动。在这危急时刻，袁崇焕与祖大寿迅速做出反应，率领关宁军驰援京城。祖大寿建议直接奔向蓟州，以保护北京，这一策略得到了袁崇焕的认可。随后，祖大寿在广渠门外与后金军展开了激烈的战斗，成功将其击退，展现了关宁军的强大战斗力。

然而，正当战事稍有缓和之时，一场政坛风暴悄然降临。在与崇祯帝的第二次召见中，袁崇焕突然被捕，这一突发事件令在场的祖大寿感到震惊和恐慌。随后，祖大寿与何可纲率领一万五千名关宁军东返，名义上是出关作战，实则因对朝廷的不满和对袁崇焕命运的担忧而返回关外。这一举动引发了朝廷的忧虑，新任督师孙承宗派遣总兵马世龙带着圣旨和尚方剑前来劝说，祖大寿提出了自己的条件，要求赦免袁崇焕、惩治奸臣并补给军饷，否则拒绝返回。在经历了妻子或母亲的劝告、袁崇焕狱中书信的激励以及马世龙的招抚后，祖大寿最终接旨，于十二月十八日抵达锦州，约定领兵西援。

崇祯三年（1630年），在孙承宗的盛情迎接下，祖大寿率军进入山海关，准备再次投入战斗。面对后金的挑衅，祖大寿斩使焚书，坚决拒绝了后金的和谈企图，展现了他不屈的斗志。在孛罗岭的激战中，祖大寿麾下的将领们再次击败了后金军，为关宁军赢得了关内军民的信任。随后，崇祯帝发帑银犒师，升祖大寿为太子太保，孙承宗更以“壮烈忠肝”四字制成金匾，悬挂在祖大寿的厅堂之上，以表彰他的功绩。

在经过充分的准备后，孙承宗命令祖大寿出兵收复被后金占领的遵化、永平、迁安、滦州四城。五月，祖大寿誓师出征，与多位总兵会师于滦州城下，经过激战，明军终于在五月十二日取得了胜利，后金军在大雨中溃逃，明军趁机追击，斩首众多，取得了遵永大捷。阿敏在得知明军收复滦州后，匆忙撤离永平、迁安，祖大寿与马世龙奉命追击，各斩首级99颗，彻底收复了四城。这场胜利不仅重创了后金的士气，也极大提升了明军的信心。

随后，崇祯帝对祖大寿的表现给予了高度肯定，加封他为少傅，允许他以提督体统行事，并恩准其子为锦衣卫指挥同知。同年十二月，祖大寿在军政考核中因“素着劳勋，正资防剿”而被留任辽东前锋总兵官，不得辞职。

五、大凌降金

崇祯四年（1631年），祖大寿的命运迎来了一次重大转折。彼时，明廷计划恢复广宁右屯卫，祖大寿奉命前往大凌河城主持筑城工程，旨在为收复失地奠定基础。然而，这一举动引起了皇太极的警觉，他迅速集结兵力，于七月二十一日出发，直扑大凌河城。八月初六日，后金大军到达城下，发现筑城工程进展迅速，城墙已基本完成，雉堞亦完成了半数。祖大寿及其麾下将士，共计约两万余人，被困城中。

皇太极采取了围而不攻的策略，同时切断了大凌河城与外界的联系，阻止了锦州方向明军的救援。在围城期间，皇太极多次致书祖大寿，尝试以各种方式劝降，但祖大寿始终坚守城池，未有动摇。直到九月十九日，皇太极设计诱使祖大寿出城，结果明军被伏击，伤亡惨重，自此祖大寿再未敢轻易出战。

随着时间推移，城内粮草日渐匮乏，形势愈发严峻。十月初七日，皇太极再次派出招降使者，试图以后金对汉人的宽容政策说服祖大寿，但仍未成功。城内情况恶化，军民开始出现食人现象，绝望的情绪在城中蔓延。祖大寿意识到突围无望，开始考虑投降。

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十月十四日，祖大寿派义子祖泽润向后金军送信，表达了谈判意愿。经过一系列交涉，十月二十六日，祖大寿与后金代表进行了面对面的谈判，提出了取锦州以换取与家人团聚的条件。皇太极则回应，取锦州之事应由祖大寿自行完成，前提是祖大寿需先出城投降。

最终，在十月二十八日，祖大寿做出了决定性的行动，他杀害了反对投降的副总兵何可纲，随后与皇太极进行了庄严的盟誓仪式。当晚，祖大寿进入后金大营，与皇太极及诸贝勒进行了深入的交谈，皇太极以盛宴款待，赠送了珍贵的礼物，包括黑狐帽、貂裘、金玲珑鞓带、缎靴、雕鞍白马等，并同意了祖大寿提出的取锦州的计划。

六、逃归锦州

祖大寿的逃归锦州，是其一生中最戏剧性和充满争议的篇章之一。在与皇太极的盟誓后，祖大寿原本计划作为内应，协助后金攻取锦州。然而，命运似乎并不打算让这场精心策划的行动轻易实现。十一月初一日，祖大寿与部将施大勇等人在浓雾的掩护下，成功逃离了后金军营，回到了锦州城中。这一出逃，无论是出于祖大寿自身的计谋，还是得益于城内明军的突然出击，都成为了历史上的一个谜团。

回到锦州后，祖大寿面临着来自朝廷的责难。尽管他解释称是通过计谋脱身，但大凌河之败的责任依然需要有人承担。因此，他被削去了少傅的头衔，由左都督降为都督同知，但崇祯帝对他的“忠智脱围”给予了肯定，未准其辞职，而是继续委任他为辽东前锋总兵，驻守锦州。这一决定，既体现了皇帝对祖大寿过往功绩的认可，也显示了朝廷在边疆危机中的无奈与妥协。

祖大寿逃回锦州后，与皇太极之间的通信频繁，内容涉及对锦州城的内应计划。祖大寿在信中解释了自己无法献城的原因，提到了城内守备森严，且非全为自己心腹，这使得他难以实施原定的计划。他承诺将来会寻找合适的机会，同时也拜托皇太极照顾好留在后金的子侄。皇太极的回应则充满了耐心与理解，承诺会善待祖大寿的家人，并鼓励他继续努力。

在接下来的几年中，祖大寿与皇太极之间似乎进入了某种微妙的平衡状态。崇祯六年（1633年），双方并无直接往来，后金也未对锦州发起攻势。然而，后金的高层依旧视祖大寿为潜在的内应，相信他将在未来的某个时刻发挥作用，尤其是在攻取山海关的战略中。有传言称，崇祯帝曾多次调祖大寿入京，但都被他以各种理由拒绝，直到家人被扣为人质，才被迫响应朝廷的召唤，这表明祖大寿对崇祯帝的不满情绪日益加深。

七、与清为敌