一、人物出身
胜海舟，讳义邦，通称麟太郎，号海舟，明治维新后改名为安房，后又改为安芳。他的家族背景颇为复杂，但充满传奇色彩。胜海舟的父亲胜小吉是江户幕府旗本小普请组41石的下级幕臣，虽然职位不高，但家族背景却有着不凡的历史。
胜海舟的曾祖父男谷银一本是越后国三岛郡长鸟村的贫苦农家子弟，不幸的是，他在一次雪夜中失明，倒在了江户幕府医官石坂宗哲的门前。石坂宗哲不仅救了他，还借给他1两2分的资金。凭借这笔资金和自己的理财才能，男谷银一在江户从事高利贷行业，逐渐积累了财富，成为了江户府内17处地主，并通过买官获得了朝廷盲官的最高官位——检校，被称为“米山检校”。银一的长子忠之丞通过买官获得了御家人的身份，成为男谷家的家主。忠之丞的孙子，即胜海舟的父亲胜小吉，原本是男谷家的三子，以婿养子的身份过继到胜家。
胜家自天正3年（1575年）以来就是御家人，家族谱系中不乏显赫的人物。到了宝历2年（1752年），胜家的地位进一步提升，被正式纳入旗本之列，成为资深的幕府官员。然而，胜小吉本人并未继承家族的辉煌，终其一生也未有大的作为，这使得胜海舟的童年生活并不富裕。
胜海舟出生于文政6年1月30日（1823年3月12日），出生地是江户本所龟泽町，当时他生活在父亲的实家男谷家。幼年时期，胜海舟在亲戚阿茶局的介绍下，结识了第11代将军德川家齐的孙子初之丞（德川庆昌）。初之丞后来成为德川御三卿之一的一桥家当主，因此也被称为一桥庆昌。两人结伴游历江户城，建立了深厚的友谊。胜海舟本有机会成为一桥家的家臣，但由于初之丞在14岁时早夭，这个愿望未能实现。胜海舟在男谷家生活到7岁时，搬到了赤坂本所入江町。
二、刻苦自学
胜海舟，一位在日本历史上留下深刻印记的人物，他的早年生活充满了刻苦自学与不懈追求的精神。在长达三十三年的幕府未录用期间，胜海舟没有放弃自我提升的机会，反而以此为契机，广泛涉猎剑术、禅学、兵学以及西洋军事知识。
从十六岁起，胜海舟便开始在男谷精一郎的道场学习剑术，后又师从岛田虎之助深造直心影流剑术。在虎之助的引导下，他又涉足禅学，于江户牛岛的弘福寺修行。同时，他还学习了山鹿流兵学，不断充实自己的军事素养。然而，随着时代的发展，胜海舟意识到剑术已无法适应现代战争的需求，于是他在观看了高岛秋帆的西洋火炮发射和枪阵演习后，毅然决定舍弃剑术，转向学习西洋武器和军舰等军事知识。
在兰学领域，胜海舟虽未能如愿在箕作阮甫门下求学，但他并未因此气馁，而是转而拜永井青崖为师，刻苦攻读兰学。他凭借超凡的毅力和坚韧不拔的精神，不仅在短时间内掌握了兰学知识，还亲自从事枪炮、炮台的设计制造等技术实践。他甚至在一年半的时间内抄写了两部多卷本的《兰日辞典》，一部自用，一部出售以补贴租书和购买文具的费用。
在此期间，胜海舟得到了兰学家佐久间象山的赏识与指导，开始主修西洋兵学。他在田町开设私塾，讲授兰学和西方军事学，吸引了众多学生前来求学。同时，他还雇佣锻工，根据兰书设计制造步枪，这一创新之举赢得了诸藩的青睐，纷纷前来订货。
三、入身幕府
嘉永6年（1853年），美国佩里舰队的到来（黑船来航）震动了整个日本，迫使幕府不得不面对外部世界的压力。日本国内陷入了茫然和混乱之中，如何应对这一前所未有的挑战成为当务之急。首座老中阿部正弘在处理开国问题上表现得极为谨慎，他决定广泛征集幕臣、诸藩大名乃至町人的意见，以制定更为周全的对策。
在这个背景下，江户幕府目付兼海岸防御御用挂大久保忠宽（大久保一翁）向胜海舟提出了撰写《海防意见书》的建议。胜海舟凭借其深厚的西洋兵学知识，迅速完成了这份详细的海防方案。《意见书》不仅提出了一系列具体的防御措施，还强调了建立强大海军的必要性。这份意见书的深度和专业性立即引起了阿部正弘的注意。阿部正弘对胜海舟的才能给予了高度评价，不计门第身份，破格任命他为异国应接挂附兰书翻译御用，负责西洋书籍的翻译工作。这一任命不仅为胜海舟提供了展示才华的平台，也使他得以进入幕府的核心圈。
安政2年（1855年）初，胜海舟被选入海防挂视察团，负责调查伊势至大阪湾一带的防备体制。这次视察使他更加深入地了解了日本沿海的防御现状，也为他后来的海军建设提供了宝贵的经验。同年，胜海舟进入长崎海军传习所，担任海军传习生头役（相当于海军军校学生总队长）。在这里，他师从荷兰教授威廉·卡腾代克和佩尔斯·瑞杰肯，系统学习了航海术和海军战术。由于他精通荷兰语，还兼任教监，负责传习生（军校生）与荷兰教官之间的沟通联络工作。他的学生中有矢田堀景藏、永持亨次郎等后来成为日本海军骨干的人才。
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在长崎海军传习所的五年时间里，胜海舟不仅自身学到了先进的海军知识，还培养了一批优秀的海军人才。他的教学方法和管理能力得到了广泛认可，为日本海军的初步建设奠定了坚实的基础。1860年，胜海舟从长崎海军传习所毕业，返回江户担任军舰操练所教师方头取（相当于海军士官学校教授部主任）。在这一职位上，他继续推动海军教育的发展，培养了更多的海军军官。值得一提的是，胜海舟的才能不仅得到了幕府的认可，还受到了幕末“四贤侯”之一的萨摩藩藩主岛津齐彬的赏识。
四、思想解放
胜海舟在长崎的五年时光，不仅是他军事技能飞速提升的时期，更是他思想解放的关键阶段。在荷兰军官的指导下，他系统地学习了炮术、航海术和造船学，成为了一名海军专家。然而，更为重要的是，通过与外国人的直接接触，胜海舟逐渐树立了现代国家的概念，这对他的思想产生了深远的影响。
幕府末年的日本，处于大名分裂割据、国防能力薄弱的状态。当时的日本人普遍将自己的藩视为国家，例如萨摩藩士认为萨摩就是他们的国家，而整个日本则被笼统地称为“天下”。这种地方主义的观念严重削弱了日本的国家凝聚力。在长崎海军传习所供职的一位荷兰海军中尉曾在其着书中指出，一旦国家有难，国民必须有同心合力保卫祖国的义务。然而，这位中尉发现日本人的这种义务观念似乎很淡薄。他曾问过一位日本商人：“如果长崎遭到外国人的侵略，你能保卫自己的城市吗？”商人回答说：“非我所知，那是幕府的事。”这番对话让中尉深感震惊，他认为如果这样，荷兰军舰的舰长只需带领一名军官和四十五名陆战队员登陆，就能轻而易举地占领长崎的所有要害。他还指出，萨摩藩等强大的西南诸藩与幕府之间尖锐的政治对立，更是外国势力可乘之机。
胜海舟深刻认识到，荷兰这样一个小小的海军中尉都能对日本的国情做出如此精准的分析，更不用说俄、英、法、美等大国的外交官，他们拥有详细的情报，密切注视着日本的动向。这让他深感幕府必须为了日本整体的利益，考虑京都朝廷和诸藩的立场，在适当的时机实行“奉还大政”，建立一个统一的国家，以避免沦为半殖民地的悲惨命运。
胜海舟的这一思想得到了一些开明派进步志士的理解和支持。其中，高杉晋作和五代友厚是他的主要支持者。高杉晋作是长州藩的志士，曾前往中国、荷兰、英、美、俄等国，与外国人有过广泛的接触，熟悉兰学。五代友厚则是萨摩藩的士族，同样具有国际视野，对西方文化和技术有深入了解。这些志士都意识到，只有通过改革和统一，日本才能抵御外来侵略，实现国家的独立和富强。
胜海舟的思想解放不仅体现在他对国家统一的倡导上，还表现在他对教育和人才培养的重视。他认为，建立强大的海军和国家，需要一批有远见、有才能的人才。因此，他在长崎海军传习所期间，不仅自己刻苦学习，还积极培养下一代海军人才。他的学生中，如矢田堀景藏、永持亨次郎等人，后来都成为了日本海军的骨干力量。