红髯公至艾城，既筑长围，圣兵遣精税七万馀人攻险，久不下。春，三月，城中食尽，死者枕籍满道，复皆疾疫。时方危急，教皇征天下兵，得将卒五万人赴援，乘破竹之势欲解艾城之围。领主劳伦斯得出战，率敢死士，策马横戈，大呼陷阵，西境主麾诸军并进，大败援军，追至沃河，僵尸百里，无一人一骑得脱。一军皆没，诸将失利，恐君令难违，无所逃罪，又恐虎臣新出为己上，殊无斗志，遂降。城内诸军皆胆落，复殊死战，然虽小胜，所伤亦多。次日，孔代亲率大军取山道，红髯公率部与之战，自辰至未，胜负未决。逮晚，伏兵绕出山后，全军皆持强弓劲弩，万矢齐发，孔代遂败，诸败军争相逃窜，死者甚众。荣光圣骑士收残卒五千人，复鏖战，自夕达旦，至高地阵前，西军围之数重，矢下如雨，教团之兵不得突。荣光圣骑士亦力屈，身被四矢、三枪，犹挥长剑复手杀数十人，西人恨之，执钩索于其项击杀之，并枭首示众，其部下皆死，无一人降者。为稳军心，孔代深泽全军，并杀怯战之人，予者未必有功，夺者未必有罪，及之众，以至赏之、罚之、生之、杀之，鲜有得其正者。

——神丹帝国对艾瑟尔围城战的记录（节选）

死人和活人现在的处境都很相似，他们都被困在一个火坑里焚烧。

奥利奇·卡斯柏，荣光圣骑士，神怒之剑，刚刚死去半天。他干瘪的头颅被挂在磨损严重的旗杆上，紧闭的双眼仿佛只是在休息。他的头盔不见了，心脏和胸腔里的内脏也不翼而飞。一阵微风吹过死寂的战场，仿佛一声叹息从他口中传出，不绝如缕。

玛丽亚将剑举到胸前，似乎是在祈祷。她从艾瑟尔的城墙上俯瞰着尸横遍野的景象。她看到了炼狱。她看见巨大的尸堆在烟雾中燃烧，那数以万计的尸体，在逃跑的过程中倒在了地上。有些人像是睡着了，大多数都被堆得乱七八糟，以笨拙别扭的方式或弯或折，姿势既不自然又没有尊严。死亡将他们变成了燃料，一座已经化为废墟的城市所吐出的诅咒，在破裂的石头和散碎的金属间燃烧。一捆捆没有价值的破布，只是里面还装着肉罢了。

加拉哈德、塞雷斯、威尔第…每一位荣光圣骑士都曾是教会统御凡世的象征，代表着人类力量与美德的顶点，他们如今都成了那巨大篝火的一部分。烟雾散发着耻辱和丧失希望的味道，让饥肠辘辘的幸存者在疯狂的边缘摇摇欲坠。

正面突围的可能被否定了。玛丽亚无法想象孔代在宣布这个消息时需要背负的重担。放弃正面突围就是认输。这个举动等于向敌人和意志不算坚定的盟友承认，教会的军队和勇士，甚至是身负半神之力的荣光圣骑士，也无法凿穿猩红大公设下的不破高墙。正如守军无法在千星团的狂轰滥炸下守住内墙一样，他们所做的一切都只是拖延了不可避免的终局的到来。退回艾瑟尔是绝望的行为，它意味着死神已经降临，意味着在无望的时刻已经别无选择：大军必须被召回到城内，因为外面的一切都已经失控了。

“女士，科恩大人要您去指挥中心…”

玛丽亚淡淡地瞥了她的副官一眼，示意他闭嘴以节省体力。

“知道了。”她收剑入鞘，“团里现在是什么情况？”

副官低下了头，沉默不语。

玛丽亚是荣光圣骑士中最有亲和力的一位，但实话说，她现在既没有时间，也没有耐心去询问副官那不同寻常的沉默。她转身走下城墙。

“女士。”副官犹豫再三，还是叫住了玛丽亚，“鼠肉已经被吃光了，我不敢保证他们接下来会不会吃掉战马，甚至是…”

玛丽亚哼了一声，没有说话。她慢慢地走下台阶，眯起眼睛望着倒吊在城门前的尸体。那些人都因叛国罪被处以绞刑，只有大修女艾丽卡例外——她有通敌、谋杀、叛国等11项罪名，被罚先受鞭刑，再受血鹰之刑。如果不是在战时，她还会受虫刑和车轮刑。玛丽亚一度觉得这样的刑罚远远抵不上她杀害一位荣光圣骑士的罪孽，但看到她的尸体已经不翼而飞，只留半条血淋淋的腿骨挂在半空中时，她突然又觉得她的结局好像太残忍了。

不知道是谁吃掉了她，希望他们在吃她的时候已经忏悔过了。

在城墙下方，玛丽亚手下的战士们等待着。他们或站或坐，一动不动，沉默不语，公然藐视着军规和心中曾经的虔诚。所有眼睛都看向她，这些人从没想过她会这么快就下来。他们曾长久地盼着她动身前往指挥部，而现在他们害怕她动身。他们知道这意味着什么，玛丽亚只会带来一个答案，一道判决，不论如何，他们中都会有很多人因此丧命。

玛丽亚看向他们，她的目光穿入他们的内心。

“不要难过。”她说道，“不论结果如何，我都与你们共同面对。”