可笑声还未在大殿内散尽，异变陡生！“稻草人贾巴利”身后的贴身管家突然身形一动，猛地抽出腰间的锋利匕首。寒光一闪，手腕利落翻转朝着“稻草人贾巴利”的脖颈划去。“噗嗤”一声脆响，温热的鲜血瞬间喷涌而出，染红了身前的石桌，溅在银质酒具上，泛着诡异的暗红光泽。
这位管家动作干净利落，割喉之后没有丝毫迟疑，迈着轻盈如同鬼魅的步子，绕过高台地上的那些狼藉食物盘盏，顺着悬空高台的台阶，迅速来到了小弗拉修斯身后，低垂着头，神色平静得仿佛什么都没发生过，只留下指尖残留的血迹。
看着“稻草人贾巴利”捂着汩汩流血的喉咙，身体痛苦地抽搐着倒地，四肢蹬踹了几下便彻底没了动静，殿内众多带着家眷的农场主们顿时惊得魂飞魄散。他们纷纷站起身，下意识地扭头张望身后的家人与侍卫，眼神中满是浓得化不开的恐惧与戒备——谁也不知道，自己身边最亲近的人，会不会就是下一个潜伏的刺客。
小弗拉修斯脸上依旧挂着淡淡的笑容，语气轻松得仿佛在谈论件微不足道的小事，安抚道：“大家不要紧张，我只是给大家做个示范而已。而且，这个稻草人本就是萨姆城安插在咱们身边的细作，图谋不轨，早就该被铲除了，留着也是个隐患。”
“鬼影者！”罗圈霍姆斯猛地站起身，花白的头发因愤怒而微微颤抖，露出一嘴七扭八歪的黄牙，声音因激动而嘶哑得如同破锣，“你们丹家族的神秘杀手‘鬼影者’，果然名不虚传，无处不在！就像当年瓦莱家的‘银番客’一样，任何人的亲信、家人，都可能是你们丹家族安插的刺客！他们藏得如此之深，简直让人时刻提心吊胆！”
小弗拉修斯眉头骤然紧皱，原本温和的眼神瞬间变得锐利如刀，死死盯着“罗圈腿霍姆斯”，语气冰冷：“你到底想说什么？有话不妨直说，不必在这里拐弯抹角，浪费大家的时间！”
“罗圈腿霍姆斯”缓缓绕到大殿中间的台阶前，背着手，目光如同扫过猎物般，扫过殿内惊慌失措的众人，又盯着大殿中央的小弗拉修斯，语气沉重道：“你，弗拉修斯的儿子，曾经伯尼萨帝国背后真正统治者润士?丹的嫡孙！而我们这些边城的农场主，说白了，都是些被流放的亡命徒、出身低微的小混混。当年跟着兰德老大在盐道边流连，才勉强赚了些钱，过上了几天安稳日子。可我们这点微末道行，怎么可能入得了您的法眼？”
他顿了顿，声音陡然拔高，带着强烈的不满与质疑，如同惊雷炸响在大殿内：“您宰掉我们，就像碾死一只蚂蚁那么容易，就如刚才的稻草人一样！既然如此，我们有什么必要、又有什么保障，要替您卖命？难道要我们拼尽全力打完仗，最后却被您当成没用的残渣，推进冰冷的库普兰河喂鱼吗？”
“罗圈腿霍姆斯”的话如同点燃了导火索，瞬间引爆了殿内的不满情绪。坐在石桌后的众多农场主们纷纷站起身，脸上露出愤怒与不安的神色。他们望着台上的弗拉修斯，开始指手画脚，大声吵嚷起来，各种抱怨与质疑的声音交织在一起，殿内的气氛瞬间变得剑拔弩张，原本的庆功氛围荡然无存，取而代之的是浓浓的猜忌与反抗之意，仿佛下一秒就会爆发冲突。
趴在地上的阿契琉斯似乎痛苦稍减，将这一切尽收眼底，心中暗自震惊。他没想到，这个曾经日夜陪伴的小弗拉修斯，竟真会有如此深沉的心机与狠辣的手段，而边城表面的平静之下，实则依旧是波涛汹涌。
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大殿内的吵嚷声如同煮沸的开水，震得屋顶的雕刻都仿佛在微微颤抖。又连饮数杯的兰德?考尔被这嘈杂声搅得脑袋嗡嗡作响，他疲惫地靠在宽大的座椅里，眼神迷离，显然已经开始醉酒眩晕，他挣扎着想要起身离开这混乱之地，却被身旁的弗拉修斯一把拉住胳膊，稳稳扶回椅子上。于是只好耷拉着脑袋，在座椅里呆呆发愣，对殿内的纷争充耳不闻，如同一个局外人。
“我来保证！”一道沉稳有力的声音突然响起，如同惊雷般压过了所有的喧嚣。弗拉修斯缓缓站起身，他的头发紧贴着饱满的额头，眼神锐利而坚定，带着不容置疑的威严。他先是向大殿中央的儿子小弗拉修斯投去一个赞许的微笑，随即大步走到“罗圈腿霍姆斯”身旁，张开双臂，面向周围躁动的农场主们，大声说道：“我确实是润士?丹的嫡子，而且，你们口中的鬼影者，也确实真实存在。”
这番坦诚的话语如同平地惊雷，让所有农场主都瞬间噤声。他们纷纷张嘴，瞪大了眼睛盯着挺胸昂头的弗拉修斯，脸上满是震惊与戒备，甚至有人下意识地摸向了腰间的长剑，指尖微微颤抖，做好了随时动手的准备。
停顿片刻，弗拉修斯缓缓环视众人，目光如同带着重量，扫过每一张神情各异的脸庞。他语气激昂，声音如同洪钟般响彻大殿：“谁又不是为了利益而奔波？谁又不是在刀尖上冒险求生？你不是吗？我不是吗？他不是吗？”他伸出手指，一一指点着殿内的农场主们，声音愈发洪亮，带着穿透人心的力量：“但这世间本就有阶层之分，就像霍姆斯先生所言，你们担心自己会像小鱼一样被大鱼吞掉。但我要告诉你们，我们丹族不是你们所谓的大鱼，而是草原上的狮子！”
“几十年、上百年以来，你们应该都有所耳闻。我们丹族曾与艾蒙派缇王室有过深度纠葛，曾与坦霜的敕珊家族联手经商，垄断了半数香料贸易；和撒布莱梅的朗布家族合伙管理远洋船队，掌控着海上商道；还向伊布塔姆的小伊布放贷，积累了海量财富。没错，曾经有很多伯尼萨的城邦领主，都是我们丹家族麾下的打手，为我们马首是瞻。而我们丹家族复兴的终极目标，就是回到曾经的辉煌地位，重现家族荣光！”
弗拉修斯的声音铿锵有力，在大殿之中久久回荡：“所以，你们究竟在担心什么？担心狮子会和蚂蚁争抢食物吗？当然，人生处处是纷争，可当我们丹族和考尔家族实现理想，彻底击垮艾蒙派缇家族，将查理尼的屁股踢出巨石城之后，从边城到迷雾山的广袤土地，都将是你们的地盘！包括盛产食盐、能带来源源不断财富的盐山在内，你们作为最先追随我们的股东，将会得到更多的土地和源源不断的利益，成为一方豪强！”
“至于这些利益如何分配，那要看你们各自的实力，是你们之间的事情。我们丹族和考尔家族绝不会参与，也不会关心你们谁胜谁负！”弗拉修斯举起右手，掌心朝向众人，语气郑重地立下誓言：“但我作为丹家族的继承人，可以向你们保证，以后无论如何，我们丹家族都不会插手边城的内部事务，不会支持任何一方势力，也会将所有鬼影者撤出边城，给你们一个绝对自由的发展空间，让你们安心拓展家业！”
“罗圈腿霍姆斯”斜眼打量着身边言辞恳切、气度沉稳的弗拉修斯，又回头看了看那些脸上渐渐松了口气、眼神中戒备消散的农场主们，立刻换上副谄媚的笑容。他急忙转身，对着弗拉修斯深深鞠躬，腰弯得几乎贴到桌面：“您今天如此坦诚相待，推心置腹，彻底打消了大家心中的顾虑！我们霍姆斯家愿意带头响应您的号令，继续签署以前的防卫协议！我们农庄里上千名壮年劳力，依旧随时听您召唤，无论是加入步兵还是骑兵，都绝无二话，赴汤蹈火在所不辞！”
其他农场主们也纷纷反应过来，纷纷抬手附和，声音此起彼伏，如同浪潮般在大殿内涌动：“我们也愿意！愿意追随丹家族和考尔家族！以后您指哪，我们就打哪，绝不退缩！”
弗拉修斯满意地笑了笑，眼中闪过丝赞许，向儿子小弗拉修斯勾了勾手，语气温和地说道：“继续说吧，但尽量言简意赅一些，别让大家等太久。”
看到父亲老练地化解了危机，稳住了人心，原本有些窘迫的小弗拉修斯脸上露出一丝腼腆的笑容。他深吸一口气，挺直了胸膛，少年的身姿愈发挺拔，大声道：“情况就是这样！坎帕尼、小奥古斯塔、奎托姆、天鹅堡，还有弗林锡，都已经成为了咱们的铁杆盟友，愿与咱们同仇敌忾！就连勇猛善战的乌坎那斯人，也愿意全力支持我们——这都是因为他们见识到了兰德?考尔爵士的铁血战阵，被深深折服，心甘情愿归顺！”
“所以，你们大可放心，全力支持我们的事业！因为我们边城，必须成为所有人都敬畏的标杆！要让世人知道，即便是你们这些被轻视的‘蝼蚁’，只要团结一心，也能凝聚起撼天动地的力量，击垮那些不可一世的饿狼！就像前几次的战争，你们都是亲历者，战果如何，有目共睹，无需我多言！”
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大殿内的众多农场主们相互交头接耳，脸上纷纷露出赞同的笑容。之前的猜忌与不满早已烟消云散，取而代之的是对未来的憧憬与十足的信心。大殿内的气氛重新变得热烈而融洽，欢声笑语回荡其间，仿佛刚才的剑拔弩张从未发生过。
“做梦！”一道低沉却锐利的咒骂突然划破大殿的融洽，如同冰锥刺入温暖的炉火，瞬间让喧闹的大殿安静了几分。众人纷纷好奇地四处张望，循着声音找去，这才发现声音来自趴在冰冷大理石地面上、险些被遗忘在角落的阿契琉斯。他满身尘土与干涸的血迹，后背的青黑色曼陀罗刺青在光影下若隐若现，如同蛰伏的猛兽。尽管身形狼狈，只见他缓缓昂起头，眼神中却透着不屈的锋芒，死死盯着高台上的众人，带着几分讥讽与不屑。殿内众人见状，都好奇地站起身，目光齐刷刷地聚焦在这个狼狈却桀骜的俘虏身上。
“他是谁？”靠在宽大座椅里的兰德?考尔打了个酒嗝，浓郁的酒气混杂着淡淡的葡萄酒香在空气中飘散开来。他慢慢坐直身子，灰蓝色的眼珠带着酒后的迷离，懒洋洋地扫过地上狼狈的阿契琉斯，语气含糊不清地问道。
小弗拉修斯立刻上前一步，恭敬地弯腰行礼，语气中带着浓浓的邀功意味：“尊敬的领主，这是我在路上俘获的要犯！他就是迷雾山赫赫有名的悍匪‘侠客萤火虫’，当年搅得边城鸡犬不宁，我特意带上来交由您亲自发落！”
“哦？竟是这位传奇匪首？”众人不禁再次交头接耳，脸上满是惊讶与好奇。他们纷纷探着身子，伸长脖子仔细打量这个只闻其名、未见其人的匪徒，有人面露敬畏，有人则带着几分鄙夷与不屑。
“罗圈腿霍姆斯”闻言，面色骤然变得紧张，下意识地往边上瞟了瞟身旁的“布吉三兄弟”。而脸色煞白的阿契琉斯只是淡淡扫了眼石桌后那些各怀心思的人，嘴角勾起一抹淡淡的冷笑，眼神中满是不屑与嘲讽。
酒醉的兰德?考尔晃晃悠悠地站起身，从面前那断开的石桌中央而过，脚步虚浮地走下石阶，厚重的锦袍下摆随着动作轻轻晃动。他站在阿契琉斯面前，眨了眨长着淡黄色睫毛的灰蓝色眼睛，眼神中的迷离渐渐被一丝探究取代。他缓缓蹲下身子，身上的锦袍滑落，露出结实有力、布满薄茧的小臂，语气带着酒后的慵懒与随意：“你是...萤火虫？”