一枚镶金丝镂空的椭圆形银底金属球空中旋转，将自上而下洒落的暗黄灯光切分成飞旋的刺眼光斑。

球中装着的十余枚明亮的金币哗啦啦地碰撞着，直到落进一只被黑布包裹的手掌中，脆响的残余，还在空旷的幽黑大厅里回荡。

莫尔斯睁开眼睛，放下金属球，让光滑球体的镂空部分，成为一个能帮助它稳固地立在地面上的平面。

“我这里有一个好消息，和一个坏……”他说到一半，大厅外传来一阵杂乱的脚步声。

一双双鞋码不大的硬底靴，踩踏着自从被康拉德·科兹踢倒以来，就一直没有维修的庭院铁门。

空心的锈铁中央传来恼人的回声，混着地面积水的啪嗒声，两种主要噪音一起冲进废弃的楼房里。

佩图拉博同样睁开眼睛，切断和一批停泊在诺斯特拉莫轨道上的飞艇的远程电磁波联系。

混乱的脚步停在门口。

黑夜里，五个小孩白皙的脸出现在阴云和高楼密布的背景中，眼睛与发色各不相同，嘴唇倒是统一地苍白。

他们的衣服布料从外表看不过粗布烂衫，但尤其地合身；如果仔细观察，还能发现外套里面的内衬柔软而舒适。

这样的布料，仅仅一米长，就能等价地买下一个贫民窟的大家庭去做奴仆。

倘若用矿场里的奴工来换算，那就无法计算了——这得和奴工的主人谈，然后就得考虑什么身份对比、地位交叉、脸面交易；但客观而言，奴工本身，在诺斯特拉莫就没有除劳动价值之外的价码。

佩图拉博坐在软垫上，转过半个机械身体，电流嘶嘶淌过线缆，驱动他的手臂向门口挥了一下。

“进来吧。”铁之主说。“何事？”

“那个球是我……”第一个小孩跌跌撞撞地进到室内，贴着墙说。

第二个小孩赶忙捂住第一个孩子的嘴，看向机械巨人的表情里染上恐惧：“是我们在街上捡到的！所以……能还给我们吗？”

莫尔斯手心朝下，银球自动飞入他的掌心。他把球体放在木桌上，轻轻压住满桌摊开的纸质文件的边角。

“你们中有一个人，”他说，“用这只玩具球，打破了我们的窗户。”

孩子们慌乱地朝着几扇窗户看去。

“哦，别看了，我已经修好了。”莫尔斯耸了耸肩，“地毯也可以踩，谁会关心这些小事呢？”

几个小孩抖抖索索地把他们的鞋子踩到华贵的编织地毯上，显然对自己鞋子上的污水弄脏了地毯颇为介意。

佩图拉博观察着这些细节，一言不发。

本着对康拉德·科兹的信任、对诺斯特拉莫独立权的维护，和知道管了也没用的心态，佩图拉博这些天对诺斯特拉莫的暗潮汹涌视而不见——

好吧，诺斯特拉莫轨道航船的视野，已经足够看清各地发生的爆炸火光了。

他仅仅对康拉德·科兹每隔几日便送回这间废弃大楼的奢侈家具照单全收，并一门心思沉浸在他从科兹手中主动要来的项目清单中。

“拿走你们的玩具球。”佩图拉博沉声说，“我不关心你们从何地来，有何出身。现在，回到伱们自己的世界里去。”

莫尔斯拨动手指，轻松地抛出银球；球体从圆锥形光亮的范围内飞出，准确地落到最初开口的那个小孩胸前。孩子手忙脚乱地接住他的玩具，转身要走。

第三个孩子忽然拦住转身的小孩，大胆地梗起脖子：“假如你们今天尚未用餐，可否分予我们两三口菜肴？”

莫尔斯打量着那个小孩微表情中藏着的精明，向着门口随意地打了一声响指。一扇褐色木门凭空显形，将已经进入室内的小孩们阻拦在内。

他走出光亮，弯下腰，裹着黑布的双手撑住膝盖，将自己的影子笼罩在几个小孩身上。

一绺黑发从他脑后往前荡出，垂在脸边，加深了他的面部阴影。

“我们的确尚未用餐……”莫尔斯的声音轻柔地萦绕在孩子们头顶，“如果你们愿意贡献出一份血食，我们当然可以分出几盘鲜肉……”

几个孩子一时间吓得全身上下一个激灵。

随后，第三个小孩果决地伸手，将第一个小孩往前猛地一推，后者摔了个踉跄：“可以吃他！他平时活动多，身体状态比较好！”

莫尔斯将溢到嘴边的笑声扭转成一阵咳嗽。