然而，在历史的长河中，钱谦益也因“水太冷”这一典故而备受争议。
那是一个已经不能说是寒冷的夏日，清军兵临南京城下，南明危在旦夕。钱谦益作为当时的文坛领袖，面临着艰难的抉择。
他与柳如是相约走到河边，准备投水自尽以殉国时，却突然犹豫了。这时柳如是看到他的举动，一把将他给推到了水里，然而令正人君子失望的是，身为东林党的着名人物，钱谦益却奋力的从河里爬了出来，还说出了那句令人痛心的话：“水太冷，不能下。”
柳如是一脸鄙视，娇嗔道：“你不跳我跳！”说着就往池水里跳，钱谦益赶紧让旁边的人把她捞上来，然后自己扭头回家了。自杀殉国？拉倒吧！就当没这回事。 小说免费大全
回到家后，钱谦益对大家说：“头皮痒。”说完，他找了个剃头师傅，把汉人的发型换成了标准的满清“金钱鼠尾”发型。接着就打开城门，向清军投降了。
节操这玩意儿，就像漂亮的瓷器，看着好看，其实可不禁摔。“水太冷、头皮痒”这六个字成为了钱谦益一生都难以抹去的污点，使得他原本光辉的形象在人们心目中大打折扣。
与此形成鲜明对比的是，秦淮河边的名妓柳如是这一跳，把名震天下的一代大儒钱谦益半辈子积攒的节操摔得稀碎。
如果仅仅停留在“水太冷”这一点上，钱谦益也许只会被视为一个贪生怕死之人。但当弘光政权的都城被攻破时，钱谦益竟然“头皮痒”率领众多官员出城迎接清兵，并带头投降。这一举动令人震惊和痛心，也让人们对他的评价进一步恶化。
从古至今，忠诚和骨气被文人视为一种高尚的品质，而钱谦益却因为自己的行为而声名狼藉。甚至连清军统帅豫亲王多铎都嫌弃钱谦益的名声太过恶劣，不愿任用他，于是将他打发去了北京城，不过钱谦益可顾不上这些，他被清廷任命为礼部右侍郎管秘书院事，还当起了修《明史》的副总裁，屁颠屁颠地跑去北京城上任了。性格刚烈的柳如是可不愿意跟他一起去，就独自留在了南京。
尽管钱谦益投降清朝，但清廷并没有给他重要的官职，只给了他一个闲散的职位。此外，由于他背叛明朝投降清朝的行为引起了广泛的谴责，他的同僚和亲友们都对他表示出极大的轻蔑和厌恶。面对这样的局面，钱谦益承受着沉重的心理负担，对自己的政治前途感到极度绝望。最终，他以生病为由辞去了官职，回到了南京。
钱谦益的晚年生活充满了痛苦和耻辱。不仅如此，就连清廷也看不起他，两次以各种理由将他投入监狱。一百多年后，清朝的乾隆皇帝甚至将他列入了《贰臣传》。