在山西北侧防备游牧民族入侵的关隘之中，作为外三关的偏头关、宁武关、雁门关首当其冲，位置极为关键。

外三关之中，偏头为极边，依托黄河天险，雁门为冲要，扼守山脉，而宁武位于二关之中，控扼内边之首，作用尤为重要。所以《边防考》上说：“以重兵驻此，东可以卫雁门，西可以援偏关，北可以应云朔，盖地利得势。”因此明朝时期，九边重镇之一的太原总兵驻地所在，就是宁武关。

宁武关的位置，就在后世的宁武县县城之中。战国时，赵武灵王曾在此始置楼烦关，以防匈奴。秦汉将此地设为楼烦县地，仍置楼烦关。到唐朝时，将此地设置为宁武郡，楼烦关才改名为宁武关。

不过，唐宋时期的宁武关在元朝时已然破败废弃，现今的宁武关实为明朝在原址上重新修建而成。

宁武关地图，明显看到宁武县为河谷口地形，且口敞向北。

历史上，北方游牧民族南下，必然会经过外三关。

偏头关由于有黄河作为天险，只有冬季匈奴的骑兵才可以踏冰而过，而雁门以山为天险，骑兵难以突破。

唯有宁武关，前方阳方口宽阔，适宜骑兵纵横，关口所依靠的恢河又是季节性河流，在恢河断流的季节，匈奴、蒙古等游牧骑兵就沿河谷挥师南进，直抵关下，加上恢河河谷宽阔，水流不急，地形缓和，所以大多数时候，宁武关成为游牧民族和农耕民族交战的主要战场。

中国古代史上，因鲜卑、突厥、契丹、蒙古等游牧民族南下掠掳，经常会选择宁武关为突破口，所以在很多历史时期，这里的战争几乎连年不断，厮杀不停。

不过，也正因为宁武关所在谷口较为平缓的地形，以及宁武关后方恢河、汾河等河谷较为宽阔，民国时期山西政府考虑修建同蒲铁路北段时，最终放弃了雁门关方向，而是修改路线，选择了经宁武关而过，沿着河谷延伸到了崞县，再转忻口到达太原。

同蒲铁路的出现，顿时让之前的戍边之地宁武县迅速发展，很快就成为了晋北的商贸重镇， 民国时期经济颇为发达。

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宁武关、宁武县特殊的地形地貌，以及修筑同蒲铁路破开的山口等等，使得宁武关的防御变得更为困难，依关而守的难度极大。

抗战之时，为了防止鬼子从宁武关侵入山西，当时中国抗战军民直接放弃了宁武关和宁武县城，沿途摧毁了宁武关至崞县的同蒲铁路路段，并沿着铁路路线以梯次防御方式布置了重兵。不过，最终鬼子破平型关而入，宁武关、雁门关中国部队布置的防线未能发挥作用，就不得不撤离了关隘。