万历四十七年（1619年）明军在萨尔浒之战中被努尔哈赤击溃，从此明朝在辽东的控制陷于崩溃。

第二年，明神宗朱翊钧驾崩，结束了他四十八年的皇帝生涯。

结果当了三十九年太子的朱常洛即位，朱常洛登基后，迅速展开了大刀阔斧地改革。国库空虚，朱常洛仍从中挤出银两慰劳戍边的将士。虽说这笔钱不多，却是万历朝从未有过的恩泽。万历朝的矿税饱受诟病，朱常洛上位后立即宣布废除矿税，大大减轻了贫苦百姓的负担，早年被明神宗罢黜的忠臣，朱常洛逐一替他们平反，让他们官复原职。此外，朱常洛还提拔了一批新的人才，为朝廷增添新鲜血液。

按何学海看来，明光宗朱常洛若能多活几年，凭借他的能力和抱负一定能有一番作为，只可惜造化弄人，命运并没有给朱常洛机会。

新君新气象，随着朱常洛登基，朝野上下展现出蓬勃的朝气。

然而，没过几天，公元1620年，大明帝国发生了一件大事，正值壮年的朱常洛便病倒了，仅登基三十天便莫名其妙地死了，这就是历史上赫赫有名的：红丸案！

同年八月，努尔哈赤亲征明，由懿路、蒲河二路进，追击明总兵贺世贤等，抵沈阳北门。

跟着朱由校16岁即皇帝位为明朝第十五位皇帝明熹宗，建年号天启。

朱由校登基后，就封乳母客氏为奉圣夫人，颇为优容。东林党人担心客氏干政，建议按例赶客氏出宫。客氏与魏忠贤狼狈为奸，反击东林党人，一时之间，擅权弄政，厂卫横行。后金威胁日益严重，内部宦官干政愈演愈烈，明朝已是内忧外患，民生凋敝、日薄西山。

这几年，魏忠贤串同客氏专权，制造了“乙丑诏狱”“丙寅诏狱”等冤狱，残酷迫害企图改良明朝政治的东林党人。魏忠贤阉党对东林党人的迫害不断激起民变。

原来大太监王安因为拥立天启帝有功，一时间在宫中权柄极大。同时，魏忠贤结交客氏，二人对食。客氏喜爱魏忠贤，于是厌倦旧相好魏朝。魏忠贤趁机打败魏朝，进而阴谋害死王安，成为宫中权力最大的太监，荫封其兄魏钊为锦衣千户。三个月后，到年末，魏忠贤居然晋升司礼监秉笔太监，正式进入内廷高层。

同时，朱由校即位后，令东林党人主掌内阁、都察院及六部，东林党势力较大，众正盈朝。杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙、孙承宗、袁可立等许多正直之士在朝中担任重要职务，方从哲等权臣已逐渐被排挤出去，吏制稍显清明。