温峤道，“太子纯孝，且为人谦恭下士，当以古圣先贤作比，如何不堪继位？”
王敦冷笑，“如此！则太子既已御正殿，如何不见出大行皇帝灵柩于太极殿，命我率群臣临哭？”
温峤道，“太子纯孝，丧亲之痛，心摧气绝，今不进水米已三日！以鸡骨支床，病体难起，故未能命移大行皇帝柩，遑论下诏使群臣临哭！”
王敦无言，明帝之位乃安。
不日，王敦上书辞行，不等诏书答复，亦不赴都面圣，便扬帆西归，却未直上武昌，而是停于建康西门姑孰西南面之芜湖，以期交通武昌，而控制都城。明帝知其包藏祸心，便与皇后长兄中书监庾亮、侍中温峤等人日夜筹划对策，却苦于对王敦在芜湖情形知之甚少，不知如何防范。
晋明帝即位之年暮春一日，近午时分，芜湖城外来了数骑，皆巴賨马而行商打扮，下江口音。入城之后，数骑散往各处，片刻之后，复聚于城门外。为首者道，“尚未入城之际，我等旗亭饮水，颇言语错沓，复皆下江语，恐已为有心者瞩目！因此入城之际，便命君等速出！”
从者皆道，“如是则危矣！”
为首者道，“无妨！我已探知元凶病重，而驻军松懈，不足虑！惟做贼者心虚，恐已命人寻我等而来，当作计较！”
说毕，为首者走入路旁卖茶旗亭，招待诸人饮了一气，付账之后，又将手中一支七宝装饰的马鞭予卖茶老妪道，“老人家，我去之后，必有城中人来寻我！便请以此相示。”老人唯唯允诺。适一马下粪，为首者即命人以冷水浇之。
数人甫去未久，城门内大喧，丞相、大将军王敦不顾病体，居然跨马率数十骑而出。出城不见所欲踪迹，王敦亦渴甚，乃入旗亭。老妪见果有人来，不待相询，便以七宝马鞭示王敦。
王敦看罢诧异，道，“何人所予？”
老妪道，“一年少行商。”
王敦适才在府中昼寝，便觉心动，因此率人出城来看。闻老妪言，他心下又是一动，“此年少何等样貌？白面年少乎？有须乎？”
老妪思详良久，道，“年少，然面非白，黄皮子，而稍黧黑，黄须！鼻山高峻，眼窝深陷，似胡儿！”
王敦猛拍一下大腿，“此必黄须鲜卑儿！”
原来明帝之母荀氏乃代北人，昔日温峤衔命刘琨，自北来江东劝进，携来此女，献于时称晋王的元帝，后有宠，生太子，封为夫人。因代北华夷汉胡混居，故荀夫人亦有些许高鼻深目之状，是以明帝亦有些许高鼻深目，且似代北高原寒冷之地的人一般，黄皮而稍黧黑，须亦蜷曲而黄，故王敦谓之黄须鲜卑儿，正犹曹操以其子曹彰为“我之黄须鲜卑儿”。只不过曹操以曹彰似勇武之鲜卑为傲，王敦却是讥笑元帝不择华夷而临幸，乃至鲜卑儿为中国之君。
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王敦环顾四周，见亭外地有马粪，便命人探之。探者回报，“已冷。”王敦把玩着七宝鞭，叹息道，“今日走脱黄须鲜卑儿，今年我等——恐死矣！”
王敦已身染重疾，以明帝亲自率人来探听虚实，知朝廷必已有备，惟不知己虚实耳，明帝亲身犯险，亦可知其从戎志向，及择日与己决战之态度。王敦为谋朝篡位准备已久，若非身染重疾，早前得知昔日温峤为其僚属，却为元帝作间谍，便欲再兴师向朝廷，兵发建康问罪。
五
温峤本籍太原郡，出身士族名门，其伯祖温羡，仕至司空，太原温氏遂为士族，惟其族中人丁寡少，仕宦者无多，故门第不及同郡之王氏。当晋愍帝为刘曜所俘，在江东建康之琅琊王闻讯，以天下无主乃称晋王之后不久，温峤衔命于其府主司空刘琨，自幽并之地南下至建康，奉上刘司空与幽州刺史段匹磾、冀州刺史丁绍等在北公卿与中原州郡大吏联名所上之劝进表文，表文以晋愍帝已遭屠各荼毒，大位空缺，请晋王为天下计，早登尊位。
原来那匈奴汉国的奠基人刘渊，虽父祖皆任并州匈奴左部帅，实际却非并州匈奴，而是上郡匈奴。并州匈奴，即东汉初年入居塞内之南匈奴。上郡匈奴，却是所谓休屠各胡，即汉武帝时由霍去病接引降汉，本居于河西走廊之浑邪王部与休屠王部之遗民。二部获武帝恩准入居北地、上郡之后，长期为汉廷守边防，亦不与其他民族无论羌汉通婚，遂作为匈奴右部之遗民，保持了高鼻深目、身长魁梧的形貌特征，与本就近塞居代北长城之外、面阔扁平而身材矮小的南匈奴，种族有所不同。刘渊即身材魁梧，且高鼻深目，与并州匈奴大众不同，惟南匈奴与西部匈奴昔日皆统属于冒顿单于，各自引以为同族，故彼此亦无隔阂。
东汉末年，曹彰以霍去病之姿，率军平了代北入塞乌桓之叛，顺便敲打了伙同作乱的并州匈奴，一时入塞异族震惧，不敢有乱心。曹彰凯旋邺城，被其父曹操喜称为“吾之黄须鲜卑儿”，曹彰遂有“邺下黄须儿”美名，乃彰显其勇武也。曹操为削弱并州匈奴，乃分其为前后左中右五部，并从上郡引入故休屠王部与浑邪王部之遗民与并州匈奴杂居，以此上郡匈奴之酋长，出任并州匈奴五部之帅，兼以此加强并州北境之边防，因为此时，代北即雁门关外的雁门郡、代郡平城一带，已受到长城外鲜卑拓跋部的很大压力。并州匈奴本是南匈奴，战斗力本不及身材高大的北匈奴人，到汉末入塞久矣，经济上与形貌上，皆已形同汉人，战斗力更是衰败，已不堪守卫边塞，曹操乃将上郡匈奴即故休屠王部与浑邪王部遗民迁至代北，用以扞卫长城，并使其酋长分统并州匈奴五部之众。为防出任并州匈奴五部各帅的上郡匈奴酋长坐大，曹操又使朝廷下旨，以汉人命官分任并州匈奴五部司马，以管理监视五部军事。上郡匈奴与并州匈奴渊源不同，故汉人知情者，乃称之为休屠各胡或屠各胡，亦直称屠各。
温峤既衔命刘琨，知恐一去不返，乃归太原别母。其母不愿其远行，恐一别成永诀，临别拉其衣袖，只是不松手。温峤大哭，泣道：“儿身既已许国，自不能长在亲侧，奉养慈母！今虽痛彻心肝，儿亦与母同，尚请阿母念儿，放儿走去江东！”不得已，温峤乃绝袖而去，千难万阻，遂至建康。（补记：世人皆知汉哀帝爱其男宠董贤，同寝，哀帝醒，而董压帝袖，未觉，哀帝不忍其因己欲起而早醒，乃割断袍袖而起，故后世以男同性恋者为有断袖之癖，此可谓尽人皆知。然温峤绝袖别母之典故，无疑更感人，恐知之者甚少，故不辞词费而录出。典出《世说新语》，《晋书·温峤传》中似乎也有，则乃《晋书》颇以《世说》内容入书之故，此典源头，自是在《世说》。）
晋元帝当日看罢劝进表，以愍帝继怀帝之后，复遭屠各荼毒，大哭失声，嚎啕不已，直呼苍天；复以群臣劝进为不义，声言必报二帝为屠各虐杀大仇，兵发平阳，犁庭扫穴，迎回二帝灵柩之后，乃议登基之事。温峤以为晋王将不日北伐，则与在北实孤立无援之刘琨，可合力扫平胡虏，光复中原，不禁感奋。
江东群臣既知愍帝已死，以司徒王导为首，纷纷劝进，终至全员联名，于宫门外长跪不起，坚请晋王登基。晋王司马睿推辞再三，乃登大位，是为晋元帝。温峤盼望的北伐，却迟迟没有下文。
温峤大失所望，又以为江东无人，形势危矣，乃登门拜访王导，欲知朝廷用心。王导欣然接见。
以温峤不满元帝自食其言，竟便登基，而北伐却无下文，王导道：“太真以为，汉末之时，是否真如魏武所言，‘天下无孤，正不知几人称帝，几人称王’？”
太真乃温峤表字，魏武即曹操。汉末乱世之中，曹操终结了北方中原之割据战乱，大有功于华夏，再造汉室江山，封为魏王，谥号为武，故称武王、魏武王。后其子魏文帝曹丕，复追尊曹操为帝，是为魏武帝。曹操既有大功勋劳于华夏，后世便通称之为魏武，以为媲美汉武即汉武帝。温峤熟知历史往事，听罢王导之言，立刻答道：“然也！汉末无魏武扫平群雄，真不知几人称王、几人称帝！”
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王导又道：“使魏文帝不逼使汉献帝禅位，以曹丕之威望才具，可否长为周公，而以大汉名义羁縻孙、刘乎？”
温峤道：“不然！使曹丕不急登大位，则献帝犹居洛阳宫，曹丕以魏王仍居邺城耶？以丞相居洛阳耶？禅代虽近起曹丕，本朝世祖武皇帝效其尤，然上古尧舜亦有之，乃盛德之事。献帝之时，天下无汉久矣！自董卓废立，杀少帝而立献帝，汉朝已亡。赖魏武崛起，削平群雄，定鼎许昌，建号建安，乃延汉命二十余年！天下属魏，亦已久矣！且魏武一朝薨逝，天下大震，昔日所收编之青徐二州黄巾，尤其臧霸所领在洛者，竟闻讯击鼓，自都城走出，欲归故里！当此之时，曹丕若不急登大位，赏赐有功，以使无论钟繇之流士族，与彼臧霸之流土豪，皆为从龙之臣，裂土封疆，世袭罔替，以安其心，否则从魏武创业之人，尤其臧霸之流，必定轻于去就，则曹丕岂止不能以周公长辅汉室，便魏王与汉相，亦必不为孙权、刘备承认，况孙、刘本不承认魏武为王、为汉相乎！魏武尚不能使孙刘服膺，曹丕何人，既知无其父威望才具，又岂能居虚名而受实祸，长为汉相而不篡乎！”
王导欣然，乃道：“太真所言极是！真不愧为太原温太真，非俗士之比！今天下鼎沸，屠各刘聪割据河东平阳，而称汉王，若以传闻，则已称帝！彼蛮夷不足道，然南阳王虽兵败遁迹终南山中，上月已新据秦州上邽而称尊号！晋王乃愍帝左辅，自愍帝之在长安，晋王以左丞相节制陕东军事，全有江东，大有功于天下。故自愍帝蒙尘，便效太祖文皇帝称晋王，天下无有不服者，自是晋室正统。然南阳王自矜武帝之孙，不顾其无寸功于天下之实，竟悍然称帝，遂使天下失据，不知所从！故晋王不得已，非急登大位不可！”
温峤闻言叹息，乃道：“陛下北伐之心诚否？”
王导道：“如何不诚！近日祖士稚上表请北伐，陛下以江东新遭陈敏之乱，民物凋敝，疲惫不堪北伐而拒其请。仆已进言以祖为豫州刺史，祖不日便北渡，往镇寿春。”
温峤喜道：“如是甚好！仆愿为祖士稚北伐河北之向导！”
王导道：“那倒不急！祖尚无粮草甲胄，将士亦不足，故不日往镇寿春之后，恐年内难以北伐！须朝廷为之筹措粮草甲胄充足，乃可渡淮北伐。”
温峤出，谓人曰：“我本以为江东无人，今见管夷吾，可无忧矣！”
祖士稚即范阳祖逖，虽不久即率军渡淮，收复了河南失土，终顿兵魏武故里谯城，不得北渡黄河而光复河北！久之，以粮草不继，元帝复以广陵戴渊代为征西将军、豫州刺史，祖逖悲愤，吐血而卒。北伐军群龙无首，继祖逖领其众之其弟祖约，惟贪财耳，非将帅之才，于是河南光复郡县，即又复沦陷，祖约狼狈退守寿春。晋元帝时唯一北伐，遂告失败。
期间温峤一再上书元帝，请为祖逖参军，元帝以温峤为刘司空特使，不可使涉险，坚决不允，实爱温峤之才，欲其辅佐太子。后遂以太子立，擢温峤为太子中庶子。太子中庶子乃东宫显官，一向由一等高门子弟担任，于二等士族出身之温峤，可谓格外加恩。温峤也就断了上北伐前线之念，一心辅佐太子，期盼无进取心之元帝驾崩之后，可继续辅佐新君施行北伐。
六
元帝晚年，逼于琅琊王氏，朝中则司徒王导，藩镇则西部强藩荆州为大将军王敦握在手中，琅琊王氏权势蔽天，乃至民间有“王与马共天下”之说。王导尚可，王敦则跋扈横行，时时让元帝愤懑不已。
当年元帝为安东将军，以江北乱移镇建康，倚赖江东豪族义兴周氏，甫平陈敏之乱，上游江荆二州，却同时亦有不平事。江州则刺史华轶，以元帝不过是安东将军，与己官阶相若，不顾彼时洛阳朝中，已有使元帝以安东将军持节都督扬、江、荆三州之命，不听元帝调遣，先是不与建康同心合力镇压陈敏，复拒绝出兵助平荆州流民之乱。
元帝不得已，乃上表朝廷征得同意，以荆州刺史王敦为江州刺史，命其率荆州兵攻打华轶于豫章。华轶文人，赖其曾祖华歆汉末曾官豫章太守，深得民心，华歆后且仕至太尉，天下知名，华轶因此得江州人拥戴，然毕竟文人不习武事，遂为王敦所败，江州一时平静。然荆州江南梁益二州流民之乱，却愈演愈烈。
流民由益州流民帅成都秀才杜弢统领，先是顺长江而下，出三峡入洞庭，复溯湘水而上，入渌水，攻占了荆州江南长沙郡之醴陵县，不久即攻陷长沙城，分兵四出，掠地武陵、安成等郡。武陵与荆州城江陵隔江相望，荆州全境大震。竹林七贤中长者山涛之子安南将军山简，镇守荆州北部重镇襄阳已数年，慕名士风流，镇日沉醉，不理政事，惟与其部将并州人葛强日日骑马赴岘山湖，言赴高阳酒池。如此这般，每至日暮乃归，山简以沉醉不堪乘马，体复肥壮，乃骑一健驴，自以为潇洒无匹，屡屡以马鞭策驴，顾谓葛强曰：“何如幽并游侠儿？”见者无不大笑。山简身为镇将，不以为忤，只以自身风流自赏，以为得名士放达之意。至此梁益二州流民军自江南入江北，流窜作战，攻城掠地，官军困守江陵与襄阳而已。
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襄阳东南之竟陵郡，复有军户张昌，奉出身吴兴大族丘氏之郡中一县吏丘沈为主，起兵攻陷竟陵郡，一时荆州东境亦大乱。张昌以谶言有“牛继马后李代兴”之语，怂恿笃信天师道的丘沈自称李伯兴，乃老子四十一代孙，属牛，当继司马氏为帝，一时江淮间民众大受诳惑。大族豪强以时局动荡，兵戈屡兴，民不堪命，乃纷纷投入张昌军中。山简命将出师，一触即溃，不得已乃亲率军平乱。张昌又煽动竟陵蛮，言山安南此番来伐竟陵，当全征山中竟陵蛮为兵。竟陵蛮恐惧，乃纷纷投入张昌军中。山简名士耳，军戎之事一窍不通；张昌则出身军户，本是竟陵郡兵，通晓军事，山复刚愎自用，遂一败涂地，头颅亦落地。官军残部，乃退守襄阳。