刘明死后，王氏和刘黑儿的生活愈发艰难。王氏年轻貌美，又正值青春年华，新寡后的她别有一番韵味，引得众多男人蠢蠢欲动，媒人也纷纷上门说亲。然而，王氏却千挑万选，最终选择了郑国锦，两人很快成亲，过上了双宿双栖的生活。

再婚后的王氏，仿佛变了一个人。她开始嫌弃自己的亲生儿子刘黑儿，对他不闻不问，甚至动辄打骂。刘黑儿小小的年纪，便常常躲在角落里默默流泪。刘长清看在眼里，疼在心里，想起与刘明的兄弟之情，他毅然收养了刘黑儿。

时光荏苒，一晃两年过去。刘黑儿在大伯的悉心照料下，渐渐长大，还被送进了学堂读书。他十分聪慧，短短时间便认得不少字，也渐渐明白了当年父亲去世的真相或许并不简单。

又是一年清明，刘长清带着刘黑儿去给刘明扫墓。回来的路上，刘黑儿心事重重，几次欲言又止。刘长清察觉到侄子的异样，关切地询问。在大伯的再三追问下，刘黑儿终于鼓起勇气，将两年前那个可怕夜晚看到的一切，断断续续地告诉了大伯。

刘长清听后，大惊失色，他怎么也没想到，弟弟的死竟然是弟媳和那个医生的阴谋。愤怒与悲痛涌上心头，他决定为弟弟讨回公道。于是，他带着刘黑儿，请人写了状子，来到天津县衙告状。

天津知县接到状子，见是陈年旧案，心中不悦，本想草草了事。但人命关天，他也不敢太过怠慢，只好命人将王氏和郑国锦拘来公堂讯问。

公堂上，王氏和郑国锦早已串通好，矢口否认杀人之事。他们一口咬定，刘黑儿当年不过是个五岁孩童，懵懂无知，所言不过是诬告。天津知县听后，觉得似乎有理，便好言劝慰刘黑儿和刘长清，不仅没有追究他们的诬告之罪，还将王氏和郑国锦无罪释放。

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刘黑儿和刘长清满心不甘，出了县衙后，没有回家，而是一路来到天津府，向知府沈家本申诉。沈家本，浙江吴兴人，光绪九年进士，曾在刑部任职多年，精通法理，善断疑难杂案。他接过状子，又耐心听刘黑儿详述当年情形，沉思良久，认为唯有开棺验尸，方能查明真相。

消息传出，整个天津府一片哗然，众人皆好奇，一具埋葬两年的尸骨，究竟能否查出端倪。沈家本深知此事难度，便利用在刑部任职的便利，借调刑部最有经验的仵作侯永到天津。

沈家本与侯永日夜钻研，反复查阅《洗冤录》《洗冤录备考》等典籍，终于找到了针扎致死的相关迹象记载。原来，体弱男子下体受伤，牙根会见伤；腹部受伤，头顶囟门骨中心会出现红色血晕伤痕。据刘黑儿所说，郑国锦当年正是扎在刘明肚脐上方一寸的“水分穴”，若所言属实，尸骨上理应出现这些伤痕。