永乐六年九月十七，霜降。

林开元跟着牙婆拐进槐花巷时，后颈突然落了片枯叶。叶片经络虬结似老人暴突的筋脉，他抬手要掸，前头引路的牙婆却猛拽他衣袖。斑驳的朱漆大门前，五个身影在暮色中拉长成扭曲的鬼影。

"就是这儿了。"牙婆将铜钱串在指尖绕了三圈，腕上银镯在暮色里泛着冷光，"陈伯该等急了，切记子时前要把艾草..."话未说完，门缝里忽然探出只青灰色的手，枯枝般的五指攥着串铜钥匙。

穿短打的胖挑夫凑近门缝："这宅子怎的连个灯笼都..."后半截话卡在喉头。林开元顺着他的视线望去，门内影壁上爬满暗红斑纹，细看竟是无数蜈蚣蜷缩成团，甲壳随暮色渐深泛起血光。

"老朽姓陈。"佝偻老仆推开半扇门，藏青布衫下摆沾着泥渍。林开元注意到他腰间钥匙串的异样——每片铜钥齿都缠着红线，线头垂落处结着霜似的白絮。

戴孝的妇人突然倒退两步，怀中木盆哐当砸地："这影壁...三年前我男人来修葺时，说上头画的是百子千孙图。"

陈伯的拐杖重重叩在青石板上，惊得蜈蚣群簌簌退入砖缝："西厢铜锁莫碰，东院水井莫看，后园雷击槐莫近。"他浑浊的眼珠转向众人，"丑时巡夜需两人同行，见着地上有纸钱万不可拾。"

"老爷子，这规矩比宫里还严苛。"穿褐衣的马脸汉子咧嘴一笑，露出缺了半颗的门牙，"俺在顺天府守过皇粮仓，夜里当值的兄弟还能喝两口..."

老仆突然掐住马脸汉手腕，枯瘦指节陷进皮肉："三年前七个护院，头天夜里偷喝了井水。"他袖口滑落时露出腕上墨绿脉络，"第二日他们的眼珠子漂在井里，像泡发的龙眼。"

众人霎时噤声。林开元望着廊檐下晃动的铜铃，铃舌竟裹着层干涸的血痂。

三更梆子敲响时，林开元与马脸汉被分到看守前院库房。月光透过破窗棂在地上织出蛛网似的影，梁柱间垂落的帷幔无风自动，掀起时露出后面焦黑的墙皮。

"你听。"马脸汉突然攥住他胳膊，"像是有耗子啃米缸。"

库房深处传来木箱挪动的刮擦声。林开元举起油灯，墙上陡然膨出个人形黑影——那影子脖颈处空荡荡的，断口垂着缕缕细丝，随他们的呼吸节奏微微颤动。

"怕不是闹..."马脸汉抄起门闩的手突然僵住。铜制貔貅门环上凝着层胶质物，油灯凑近时映出里头密密麻麻的虫卵，正随温度升高缓缓蠕动。

林开元拽住他后领："陈伯说过莫碰铜锁！"

"两个大活人还镇不住邪？"马脸汉甩开他的手，门闩哐当砸在青砖上，"当年皇粮仓闹鼠灾，俺一把火..."声音戛然而止。林开元转头看见他双目暴突，喉结处凸起条状物，像是有蜈蚣在皮下穿行。

寅时初刻，林开元提着灯笼寻到后园。马脸汉面朝下趴在雷击槐下，后颈皮肤龟裂成树皮纹路，张开的嘴里塞满槐花，惨白花瓣间探出半截蜈蚣尾。