朝中大臣劝阻，皇帝不听，一来是效仿他的父亲——明宣宗曾在杨荣的建议下，御驾亲征，打败汉王；二来为了证明自己，何况大明朝国势鼎盛，区区蛮夷，怕他不成？

当时，朝廷的军队主力都在外地，仓促之间难以集结。于是皇帝从京师附近，临时拼凑二十万人，号称五十万大军，御驾亲征。为了说服自己的母亲孙太后，他把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，并让异母弟郕王朱祁钰监国。

小主，

大军出征，谁知天公不作美，大雨连绵，大军到了大同附近，发现尸横遍野，加之后方粮草供应不及，军心动摇。

于是，皇帝有心撤军，王振为了顾及皇帝脸面，这个没有出征多久就悻悻然回师，太丢脸，他便建议绕道蔚州，同时，王振老家就在蔚州，要是皇帝跟自己回乡，岂不是比衣锦还乡还来得及吐气扬眉？

蔚州，距离大同非常近，而瓦剌大军逼近大同，可不是闹着玩的，群臣反对，觉得这样耽误时间，容易发生危险。

王振不听，而皇帝体恤王振，便给了他露脸的机会。大军准备开拔，前往蔚州。

不料王振心血来潮，担心大军过处，踩踏自己家的庄稼，而建议按照原路撤军。等到大军行至怀来附近，辎重反而没有赶上，于是，王振下令原地驻扎等候。

就在怀来城外的土木堡，瓦剌大军追上明军，将皇帝等人困在土木堡，水源被掐断，陷于死地，军心动荡。

于是，当也先假意议和的时候，明军上当，也先趁明军不备，发动总攻，一举歼灭之，皇帝朱祁镇被俘，王振被樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝埜等大臣战死，历史上称之为”土木堡之变“，或曰土木之变。

但是在这中间，明英宗即使不会打仗，不懂得领兵，但却敢亲率士兵和蒙古人作战，并且在兵败之后竟然没有想过要首先逃跑，这份勇气就不是在明朝之后的清朝各代皇帝可以比拟的，尽管因为明英宗导致了这场战争的失败，但单论勇气而言，我们就可以看出来明朝皇帝的气节。

而另外一点能够体现出大明王朝不接受威胁，不接受妥协的事件是，土木堡之变，明英宗被俘，瓦剌咄咄逼人。

次日夜里，消息传至京师，一时之间，朝野震惊，京城人人自危，甚至有的富户准备转移财产，个别大臣也要把自己的子女送往南京。

面对危机局面，十七日（9月3日）早朝时，大明朝堂之上围绕是“战”还是“迁”展开了一场纷争。

首先是翰林院侍讲徐珵，根据天象的变化率先提出迁都南京，以避刀兵，“南迁”之议，颇得一些大臣支持，时任兵部尚书的于谦当即否定这项提议，认为皇陵、宗庙、社稷都在BJ，不可轻易迁移；而且要以北宋为教训，指责南迁是亡国之论。

十八日（9月4日），在明英宗生母孙太后的主持下，召开了御前会议，命由郕王监国，“暂总百官”商讨对策。

紧接着二十二日（9月8日），孙太后又下旨，立明英宗的长子朱见深为皇太子，仍由郕王代理国政，以安定人心。

正统年间，明英宗宠信宦官王振，大臣凡是有不利于王振者，非死即贬，如今皇帝被俘，王振被杀，众大臣纷纷吐气扬眉，甚至跪在午门外，要求监国朱祁钰惩处王振余党。

这时，王振的死党，锦衣卫指挥马顺出来阻挡，当即被愤怒的群臣打死，并将王振同党，王振外甥——王山也被当庭打死，史称午门血案。

朱祁钰害怕想回宫去，于谦拉住他的衣袖，说王振罪当诛九族，马顺等罪当死，应不予追究。

于是，朱祁钰下令马顺等罪有应得，众臣无罪。

正统十四年（1449年）八月二十八日，王文上书朱祁钰，希望他以江山社稷为重，承继大统。

当时的皇太子朱见深年仅两岁，为免主少国疑，于谦、王直等大臣联名奏明皇太后，最终在九月初六日（9月22日）拥立朱祁钰为帝，遥尊明英宗为太上皇。

朱祁钰登基之后，还下诏边关守将不得听信瓦剌的借口，使得瓦剌意图用明英宗的名义骗取财物、骗开关门失败。

瓦剌气急败坏，发兵攻打BJ，朱祁钰任用于谦等人，组织BJ保卫战，整肃内部，调集重兵，安定人心，最终在同年十一月击退瓦剌，取得BJ保卫战的胜利。

明朝的皇帝虽能力不足，但却一直有着对其忠心耿耿的大臣，明朝灭亡之际甘心陪同崇祯皇帝一同赴死的官员不在少数，据说在北京城被破的前一天，无数肱骨大臣携一家老小全部自缢身亡，崇祯皇帝后宫同样全部自缢，这都是在崇祯皇帝不知情的情况下进行的。

最后一天，崇祯皇帝坐在皇帝龙座上，还在叹息这些大臣竟然不来陪他，得旁人提醒，才明白原来他们都已经自缢身亡。

而明代最后一代皇帝崇祯皇帝，在国破家亡之际并没有选择南迁逃走，而是留下来“天子守国门”，“朕自去冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人”是崇祯皇帝留给后世的最后一句话。