第五百八十一章：
宣和四年腊月廿三，小年。
江宁城在细雪中醒来，运河码头的船工呵着白气卸货，街巷里已有稀疏的爆竹声。陈砚秋站在学事司衙署二层的轩窗前，手中握着一卷刚送来的《朝报》，指节因用力而泛白。
“北伐军……兵败白沟河。”
短短七个字，像七根冰锥扎进他心里。
窗外的市井喧嚣忽然变得遥远，那些讨价还价的声音、孩童追逐的笑声、货郎沿街的叫卖声，此刻都蒙上了一层不真实的隔膜。陈砚秋闭上眼，仿佛能看见千里之外燕云大地的血与火——童贯麾下二十万西军溃败如山倒，辽国残部在郭药师的怨军带领下殊死抵抗，而更北方，女真铁骑正虎视眈眈。
“老爷。”陈安轻手轻脚走进来，将一壶刚沏的雨前茶放在案上，“府衙那边送来帖子，说是未时三刻，王知府要召集僚属议事。”
陈砚秋睁开眼，将《朝报》缓缓卷起：“可说了议什么事？”
“没说。”陈安压低声音，“但刚才我去街市采买，听漕帮的兄弟在传，说是户部来了急递，要江南各州府加征‘北伐助饷’。”
“助饷……”陈砚秋冷笑一声，将那卷《朝报》重重拍在案上，“二十万大军溃败，辎重粮草尽失，现在倒想起来要江南百姓‘助饷’了！”
陈安不敢接话，只默默添了茶。
陈砚秋走到舆图前，目光掠过长江、运河，最后停在汴京的位置。他想起了赵明烛上个月密信中的话：“童贯贪功冒进，西军将士虽勇，奈何统帅无能。此战若败，非但燕云不可复，恐开女真南窥之隙。江南富庶，必成朝廷榨取之地，砚秋当早做准备。”
如今，一语成谶。
“更衣。”陈砚秋转身，“去府衙。”
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未时三刻，江宁府衙后堂。
炭火烧得正旺，却驱不散堂内的寒意。知府王延年坐在上首，五十多岁的年纪，圆脸上惯常的和气笑容不见了，取而代之的是两道紧锁的眉头。左右两侧坐着通判、推官、录事参军等一干僚属，人人面色凝重。
陈砚秋坐在末座，静静听着。
“诸位都知道了。”王延年开口，声音干涩，“北伐大军在白沟河受挫，虽未伤元气，但粮草军械损耗甚巨。朝廷有旨，命江南东西两路、两浙路，即日起加征‘北伐助饷’，按户等摊派，限正月十五前解送汴京。”
他顿了顿，从袖中取出一份公文，展开：“这是户部行文，请诸位过目。”
公文在众人手中传递。陈砚秋接过时，目光扫过那些冰冷的字句：“……兹事体大，关乎国运，各州府务须全力筹措，不得推诿延误。若有延迟短缺，主官以下，皆以贻误军机论处。”
最后那个鲜红的户部大印，像一块烧红的烙铁。
“王大人，”通判周秉义率先开口，这位素以谨慎着称的老官员捻着胡须，“不知……数额几何？”
王延年叹了口气，伸出一只手，五指张开。
“五万贯？”有人猜测。
“五十万贯。”王延年吐出这个数字时，整个后堂鸦雀无声。
“五十万？！”推官李振猛地站起身，“江宁府去年全年商税不过八十万贯，这五十万助饷，还要在二十天内筹措，这……这如何可能？”
“不是可能不可能的问题。”王延年疲惫地揉了揉眉心，“是必须做到。户部行文说得很清楚，贻误军机，是什么罪过，诸位都明白。”
堂内一片死寂。
陈砚秋看着这些同僚——周秉义在默默计算，李振额头冒汗，录事参军张汝霖手指无意识地敲着椅子扶手。每个人都在想同一件事：这笔钱从哪里来？怎么收？收不上来怎么办？
“下官有一言。”陈砚秋终于开口。
所有人的目光都投向他。这位年轻的提举学事司，虽然在座中官职最低，但半年来的所作所为，已让谁也不敢小觑。
“陈提举请讲。”王延年道。
“五十万贯，江宁府拿得出来吗？”陈砚秋问得很直接，“拿得出来。江宁富庶，豪商巨贾云集，五十万贯虽巨，但若分摊得当，并非不能筹措。”
李振眼睛一亮：“陈提举有办法？”
“但问题不在于能不能拿出来。”陈砚秋话锋一转，“而在于怎么拿，何时拿，拿了之后会怎样。”
他站起身，走到堂中：“北伐新败，军心已挫。此时加征助饷，百姓会怎么想？他们会说：朝廷打了败仗，却要我们来填窟窿。此其一。”
“腊月将尽，正月即至。此时正是商户盘点结算、百姓预备年关之时。突然加征巨额助饷，必然导致市面银钱紧张，物价腾贵。此其二。”
“最重要的是——”陈砚秋看向王延年，“公文要求按户等摊派。江宁府的户等册三年未修，豪强隐匿田产、虚报户等者不知凡几。若按旧册征收，负担必转嫁到中下户头上。那些本就艰难的小民，如何承受得起？”
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王延年沉默。
周秉义缓缓道：“陈提举所言，确有道理。但朝廷旨意已下，我等为臣子者，岂能违抗？”
“非是违抗，而是变通。”陈砚秋拱手，“下官建议，王大人可连夜草拟奏疏，具陈江宁实情：其一，三年大疫刚过，民生未复；其二，去岁水患，沿江田亩多有损毁；其三，商税已较往年加征二成。恳请朝廷体恤，或减数额，或宽时限。与此同时，在府内可先筹措十万贯应急，以示江宁绝非推诿。”
“十万贯？”李振摇头，“与五十万相差甚远，朝廷岂会满意？”
“所以需要时间。”陈砚秋道，“奏疏上去，朝廷商议，往返至少一月。这一月内，我们可以做三件事：第一，重新核查户等，厘清实际负担能力；第二，召集士绅商贾，商议分摊之策，而非强行摊派；第三，也是最重要的——”
他顿了顿，一字一句道：“查清那些真正应该多出钱的人。”
堂内众人神色微变。
王延年深深看了陈砚秋一眼：“陈提举指的是？”
“下官在江南半年，略有所闻。”陈砚秋声音平静，“江宁府有三大绸缎商，每年贩绸至汴京、洛阳，获利不下十万贯，却在户等册上只列中户。城东的盐商汪氏，掌控淮南盐引三成，宅邸连绵半坊，却只纳商税五千贯。还有那些拥有万亩良田却隐匿不报的世家……这些人，才是应该出大头的。”
张汝霖轻咳一声：“陈提举，户等之事，牵涉甚广，非一时可改。”
“正因为牵涉甚广，才更应趁此机会厘清。”陈砚秋毫不退让，“王大人，下官直言：若按旧册强征，不出十日，江宁必生民怨。届时若有小人煽动，酿成事端，恐非五十万贯所能弥补。”
这话说得重了。
王延年脸色变幻。他何尝不知其中利害？但户部公文上的“贻误军机论处”六个字，像一把刀悬在头顶。
“容本府想想。”他最终道，“今日先散了吧。但诸位需知，助饷之事已无转圜余地，各自回去早做准备。”
众人起身告退。
陈砚秋走在最后，到门口时，王延年叫住了他。
“砚秋留步。”
后堂只剩两人。王延年示意陈砚秋坐下，亲自给他倒了杯茶。
“方才堂上所言，推心置腹，本府明白。”王延年叹道，“但你可知道，这助饷公文是谁主理下发？”