它足以考验人的意志，挑战战士的坚韧，并验证战斗者的体魄。

如果连一杯巴巴鲁斯的毒雨都无法承受，如何能战胜自诩驾驭死亡的巫术霸主？

帝皇端详着莫塔里安，他观察他脸庞的方式，就像是帝皇比莫塔里安本人还要更了解他自己。

“去吧。”帝皇说。

莫塔里安转身离开，每一步都重重地激起地上的尘埃。

莫尔斯目送他返回运输车，摘下防毒面具，去看了看锅里的汤熬得状况如何。

此前，莫尔斯翻遍了整个石屋，都没有找到一个与锅适配的锅盖，也许这将是他们唯一需要莫塔里安帮忙的地方：找一个铁锅盖来。

当然，莫塔里安再度出现时，手里没有提着锅盖。

他第二次现身，是在七天之后。

人类的收割者依然独身而来，背上绑着一把镰刀。但这一次，他手中拎着一个削去四肢，陷入昏迷的巫术霸主。

莫塔里安一言不发，径直穿过敞开的围栏，将他的猎物重重抛到帝皇脚下，扬起下巴。

猎物滚了一圈，恰恰落于坐在长木中间的帝皇脚下。

帝皇抬头，望向莫塔里安，他黝黑的脸上似乎滑过笑意，又似乎没有。

“而这是一个开始，”莫尔斯描述着当时的景象。“一个有趣的起点。”

在上次佩图拉博给他的回信里发现诸如“您那华丽得像泰拉皇宫顶层的深水花园的文辞”一类的讽刺性语句后，莫尔斯直接在信纸上画了帝皇与莫塔里安会面的速写：帝皇亲自用靴子碾碎了巫术霸主的脑袋，而莫塔里安满意地抱着他的镰刀。

“在那一天之后，莫塔里安时不时就会把更多的手下败将扔给帝皇，有些时候是相对完整的敌人，有些时候则是一颗头骨，一根手臂，甚至半件衣服——这通常是因为战斗结束后，巫术霸主只剩下这么点零部件。”

“莫塔里安扩展了自己的避风港，将它从曾经的强盗窝，建设成巴巴鲁斯人民的新家园。他和其他氏族合作，建立了自己的军工厂，从巫术霸主手里抢来重剑、酸液枪、多管导弹、重甲和长戟，以及食物、清水和能够给人类战士使用的药物。他建立了一个专门的粮仓。”

“我不需要继续向他提供更多的情报，这就像是雪球的滚动，越往后越庞大、越势不可挡。当然，有时候我还是会送点信息给他，代价是听他跑来门口不自知地炫耀，像个小孩似的。”

“从一些游牧部落的手里，莫塔里安获得了制造能够抵御巴巴鲁斯毒气的战甲的技术，包括安装有多层过滤器的头盔和供氧的气囊。霸主的矿场和粮食基地遭到抢夺，工具和武器被缴获，而越来越多的人开始聚集到死亡守卫的队伍中。莫塔里安已经证明，他与过往的任何一名反抗者都不一样。”

“最近快到巴巴鲁斯的冬季了，这个鬼地方平时气候就够恶劣了，没想到冬天还要糟糕，不论是过低的气温，还是愈发浓重的昏黄雾霾。我宁愿在芬里斯过冬。”

莫尔斯暂时停笔，伸手转动铁架子上贯穿的三串烤肉。那是某种长得类似兔子的生物，但牙齿尤其锋利，甚至能用作武器上镶嵌的齿。

“你又在给那名防御大师写信吗？”莫塔里安问道，规矩地隔着火坑，坐在莫尔斯对面。

长木现在被裁成两截，一半归帝皇，一半归帝皇的儿子。

“对——以及不要问信件怎么寄送了，是巫术。”莫尔斯说，转了转手里的笔。“你最近来得挺频繁，你怎么和你的部下解释你的独自外出的？”

“拜访山中的隐士。”莫塔里安回答。“在星球南部的统一过程中，他们提供了无名的注视与帮助。”

莫尔斯放下纸笔，捏着自己的下巴，打量基因原体变得不自然的表情。跃动的火光让那张苍白消瘦的脸上多了一些暖色。

他往后靠了靠：“自从你提出你们的战前饮料是活见鬼的毒雨，帝皇就开始喝着玩。等他过来，拜托帮我劝劝他，告诉他我对辛辣的毒酒没有一点兴趣。”

“我没有身份用于劝告帝皇。”

“不，马上就有了……”莫尔斯说，“让他自己和你说。”

在烤肉开始滋滋地滴落油脂时，灰袍帝皇从石屋里走出，坐在了他的那一块长木上。

“你是一名出色的将领。”帝皇开口。

不论听了多少遍这句话，莫塔里安还是为帝皇的语气感到难以形容的头皮发麻。

他没有回答，视线聚焦在烤肉上，就像那里写着下一个巫术霸主堡垒防御弱点的经纬度。

“我希望加入你的军队，”帝皇的下一句话让莫塔里安骤然转过了头，“以隐士法斯的身份。”

“可是……”莫塔里安心中一片混乱。

帝皇与莫尔斯已经为他做了太多事，这是一种漫长而有效的证明，并且令他不知道该如何偿还。

“别愣着了，难道你要说‘可是你是个巫师’？”莫尔斯提醒，往莫塔里安的手里塞了一串烤肉，原体下意识地接住，“要烤焦了。”

(本章完)